Optimismus und Pessimismus sind keine unveränderlichen Eigenschaften. In der Psychologie gilt dispositioneller Optimismus zwar als relativ stabile Persönlichkeitseigenschaft. Relativ stabil bedeutet aber nicht festgelegt.
Zwillingsstudien zeigen, dass genetische Unterschiede einen Teil der Unterschiede im Optimismus zwischen Menschen erklären. Daraus lässt sich jedoch nicht ableiten, dass Optimismus bei einem einzelnen Menschen zu einem bestimmten Prozentsatz genetisch festgeschrieben wäre. Erfahrungen und Umweltbedingungen spielen ebenfalls eine Rolle. Zuversicht kann sich im Laufe des Lebens verändern.
Das zeigen auch große Längsschnittstudien. Chopik und Kollegen untersuchten Optimismus und Pessimismus in drei Panelstudien mit insgesamt 74.886 Personen. Die Ergebnisse zeigen Veränderungen über den Lebensverlauf. Die Zusammenhänge mit einzelnen Lebensereignissen fielen allerdings je nach untersuchter Stichprobe unterschiedlich aus (Chopik et al., 2020).
Noch wichtiger ist ein anderer Befund: Optimismus lässt sich gezielt beeinflussen.
Malouff und Schutte werteten 29 randomisierte kontrollierte Studien mit insgesamt 3.319 Teilnehmenden aus. Psychologische Interventionen zur Förderung von Optimismus erreichten gegenüber Kontrollbedingungen eine durchschnittliche Effektstärke von g = 0,41 – einen kleinen bis mittleren Effekt. Die Studien zeigen damit experimentell, dass optimistische Zukunftserwartungen verändert und gezielt gefördert werden können (Malouff & Schutte, 2017).
Wie konkret das funktionieren kann, zeigt die Forschung zum sogenannten Best Possible Self. Menschen beschäftigen sich dabei systematisch mit einer positiven Zukunft, in der sie ihre Ziele nach eigener Anstrengung bestmöglich erreicht haben. Experimentelle Studien zeigen, dass solche Übungen positive Zukunftserwartungen erhöhen können (Peters et al., 2010; Meevissen, Peters & Alberts, 2011). Eine spätere Metaanalyse über 29 Studien bestätigt Effekte dieser Intervention unter anderem auf Optimismus und positive Zukunftserwartungen (Carrillo et al., 2019).
Damit bekommt die Aussage „Ich bin eben Optimist“ oder „Ich bin eben Pessimist“ eine andere Bedeutung. Menschen unterscheiden sich in ihrer Ausgangslage. Diese Ausgangslage ist aber kein unveränderliches Schicksal.
Für Führungskräfte ist dieser Befund besonders interessant. Zuversicht ist keine feste Größe, die Beschäftigte entweder mitbringen oder eben nicht. Im Arbeitsalltag machen Menschen ständig Erfahrungen, die ihre Erwartungen beeinflussen: Wird ein Problem angesprochen und tatsächlich gelöst? Führt eigene Anstrengung zu einem Ergebnis? Kann ich eine zunächst schwierige Aufgabe nach einigen Versuchen bewältigen? Lernen wir aus einem Fehler? Hält die Führung eine getroffene Zusage ein? Kommen wir nach einem Rückschlag wieder voran?
Genau solche Erfahrungen liefern einen konkreten Anknüpfungspunkt für Führung. Zuversicht entsteht nicht durch den Satz „Das wird schon!“. Menschen müssen erleben, dass Schwierigkeiten bearbeitbar sind und eigenes Handeln etwas verändert.
Die Erwartung, die Führung stärken sollte, lautet deshalb:
„Wir können das schaffen, wenn wir etwas dafür tun.“
Zuversicht lässt sich also entwickeln. Die Forschung zeigt, dass optimistische Zukunftserwartungen gezielt beeinflusst werden können. Für Unternehmen heißt das: Führungskräfte können vorhandene Zuversicht aufgreifen und Bedingungen schaffen, unter denen Beschäftigte erleben, dass Lernen, Anstrengung und gemeinsames Handeln tatsächlich etwas verändern.
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Quellen: Chopik, W. J., Oh, J., Kim, E. S., Schwaba, T., Krämer, M. D., Richter, D. & Smith, J. (2020). Changes in optimism and pessimism in response to life events: Evidence from three large panel studies. Journal of Research in Personality, 88, 103985. Malouff, J. M. & Schutte, N. S. (2017). Can psychological interventions increase optimism? A meta-analysis. The Journal of Positive Psychology, 12(6), 594– 604. Peters, M. L., Flink, I. K., Boersma, K. & Linton, S. J. (2010). Manipulating optimism: Can imagining a best possible self be used to increase positive future expectancies? The Journal of Positive Psychology, 5(3). Meevissen, Y. M. C., Peters, M. L. & Alberts, H. J. E. M. (2011). Become more optimistic by imagining a best possible self: Effects of a two week intervention. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 42(3), 371–378. Carrillo, A., Rubio-Aparicio, M., Molinari, G., Enrique, Á., Sánchez-Meca, J. & Baños, R. M. (2019). Effects of the Best Possible Self intervention: A systematic review and meta-analysis. PLOS ONE, 14(9), e0222386.
